1972. március 2-án startolt az első úttörő, a Pioneer-10, hogy kiderítse, átjuthat-e egy űrszonda a kisbolygó-övön és elérhet-e az óriásbolygókig. Ma már tán megmosolyogjuk ezeket a célokat, de ezek akkor születtek, mikor az űrkutatás egésze még a Vénusz-Hold-Mars hármasra korlátozódott (igaz a Holdra űrhajósok is mentek akkoriban). Nem lehetett tudni, hogy milyen sűrű a kisbolygó-öv, hisz a földi távcsövekkel csak a nagyobb égites..